밤하늘의 별은 눈에 보이는 빛(가시광선)만 내보내는 것이 아닙니다. 많은 별과 은하, 가스 구름은 전파도 함께 내보내고 있습니다. 이 우주의 전파를 관측해 천체를 연구하는 학문이 전파천문학입니다.
우주 먼지에 가려진 별 탄생 영역, 아주 차가운 가스 구름, 규칙적으로 전파를 깜빡이는 펄서(pulsar)처럼, 가시광선으로는 보이지 않거나 관측하기 어려운 천체들이 전파로는 뚜렷하게 관측되는 경우가 많습니다. 그래서 전파망원경은 광학망원경과 함께 우주를 이해하는 데 꼭 필요한 도구입니다.
전파망원경으로 아주 작고 먼 천체를 또렷하게 보려면 망원경 접시가 아주 커야 합니다. 하지만 접시를 무한정 크게 만들 수는 없겠죠. 대신 서로 멀리 떨어진 여러 전파망원경을 동시에 관측하게 한 뒤, 그 신호들을 정밀하게 합치면 마치 망원경들 사이의 거리만큼 큰 하나의 망원경으로 관측한 것과 같은 효과를 낼 수 있습니다. 이 기술을 초장기선 전파간섭계(VLBI)라고 합니다.
망원경 사이 거리가 멀어질수록, 천체의 상(像)이 더 작고 또렷해집니다(분해능 향상).