옛날 라디오는 AM을 듣는 회로와 FM을 듣는 회로가 각각 하드웨어로 따로 만들어져 있었습니다. 그런데 SDR은 이런 회로의 상당 부분을 소프트웨어(프로그램)로 대신 처리합니다.
SDR 장치는 안테나로 받은 전파를 최대한 있는 그대로 디지털 신호로 바꾸어 컴퓨터에 넘겨줍니다. 그다음 "이 신호가 AM인지, FM인지, Wi-Fi인지" 해석하고 복원하는 작업은 모두 소프트웨어가 담당합니다. 그래서 하드웨어를 바꾸지 않고도, 프로그램만 바꾸면 전혀 다른 종류의 전파를 다룰 수 있습니다.
SDR 덕분에 예전에는 값비싼 전용 장비가 있어야 가능했던 다양한 전파 실험을, 이제는 비교적 저렴한 SDR 장치와 컴퓨터 프로그램만으로도 해볼 수 있게 되었습니다. 연구자들이 새로운 통신 방식을 빠르게 실험해 보거나, 아마추어무선 애호가들이 여러 대역을 넘나들며 신호를 관찰하는 데에도 널리 활용됩니다.