전파망원경 원리 편에서 살펴본 것처럼, 안테나가 모은 미약한 전파는 전파 수신기를 거치며 증폭·복조되어 이미 디지털 데이터로 바뀌어 있는 경우가 많습니다. 하지만 데이터가 만들어졌다고 관측이 끝나는 것은 아닙니다. 이 신호는 다시 한 번 이동해야 상관처리나 분석에 쓰일 수 있습니다. 때로는 같은 관측소 안에서 안테나 옆 수신기실에서 제어실까지 수십~수백 미터를 이동하면 되지만, 때로는 KVN처럼 서울·울산·탐라(제주)·평창 등 나라 전역에 흩어진 여러 안테나에서 하나의 상관처리 센터까지 수백 킬로미터를 가야 하는 경우도 있습니다.
이렇게 신호를 실어 나르는 방법은 크게 두 가지입니다. 하나는 예전부터 널리 쓰인 동축케이블(구리선)이고, 다른 하나는 빛으로 신호를 보내는 광섬유입니다. 두 매체는 저마다 장단점이 뚜렷해서, 거리와 목적에 따라 골라 씁니다.
가격이 저렴하고 다루기 쉬워서 짧은 거리에는 지금도 널리 쓰입니다. 다만 거리가 멀어질수록 신호가 약해지고 잡음에 취약해지는 한계가 있습니다.
전기신호를 빛의 펄스로 바꾸어 유리 섬유 속으로 보냅니다. 먼 거리에서도 손실과 전자기 간섭 걱정이 훨씬 적습니다 — 빛이 어떻게 갇혀서 이동하는지는 광통신 편에서 자세히 다룹니다.
그래서 안테나와 제어실 사이처럼 비교적 짧은 구간에는 동축케이블을 쓰는 경우가 많지만, 사이트와 사이트를 잇는 장거리 구간이나 데이터양이 큰 최신 관측 시스템에는 광섬유가 점점 더 많이 쓰이고 있습니다. 실제로 케이블·광케이블 종류별 규격과 속도·거리를 비교하고 싶다면 유선 매체와 규격 편을 참고하세요.
전파망원경 원리 편에서 소개했듯이, 전통적인 VLBI 관측에서는 각 망원경이 데이터를 저장장치에 기록해 두었다가 그 하드디스크를 물리적으로 상관처리 센터까지 옮겼습니다. 이 방식은 운반과 처리에 며칠씩 걸릴 수 있습니다. 빠른 네트워크망, 특히 광섬유 기반 회선이 보급되면서는 데이터를 저장장치에 옮겨 담을 필요 없이 상관처리 센터로 거의 실시간으로 흘려보낼 수 있게 되었는데, 이를 e-VLBI라고 부릅니다.
실제 신호 전달 경로는 이런 구간들이 이어진 사슬인 경우가 많습니다. 접시 안테나에서 제어동까지는 케이블이나 짧은 광케이블로, 관측소에서 상관처리 센터까지는 더 긴 광섬유·네트워크망으로 연결되며, 구리선 구간이 너무 길어지면 중간중간 신호를 다시 키워 주는 중계 증폭기가 필요해지기도 합니다.
👉 아래 거리 슬라이더를 움직여 동축케이블과 광섬유의 신호가 거리에 따라 어떻게 달라지는지 비교해 보세요!
동축케이블
신호 세기: 100%
광섬유
신호 세기: 100%
같은 거리를 가도 동축케이블은 신호가 눈에 띄게 약해지고 잡음이 늘어나지만, 광섬유는 먼 거리에서도 거의 그대로 유지됩니다.